การชันสูตรพลิกศพที่ชายหาดบริติชโคลัมเบียอันห่างไกลพยายามหาคำตอบว่าหลังค่อมอายุน้อยเสียชีวิตอย่างไร
วาฬบนชายหาดมีเรื่องจะเล่าให้ฟัง และสตีเฟน ราเวอร์ตี้ก็อยู่ที่นี่เพื่อดึงมันออกมา
นักพยาธิวิทยาด้านสัตวแพทย์ได้เดินทางไปยังชายฝั่งตอนกลางอันห่างไกลของบริติชโคลัมเบียในวันอาทิตย์เดือนพฤษภาคมที่มีแดดจ้านี้เพื่อทำการชันสูตรพลิกศพของชายหลังค่อมที่ซัดขึ้นฝั่งทางฝั่งตะวันตกของเกาะแคลเวิร์ต
Raverty เป็นชายร่างสูงตระหง่านแคระโดยตัวปลาวาฬเอง เขาพยายามดิ้นรนเพื่อมาที่นี่ โดยใช้เส้นทางขึ้นและลงตามแนวชายฝั่งที่ขุดด้วยรากไม้ที่เปิดโล่ง แต่ปฏิเสธที่จะทิ้งกล่องพลาสติกสีดำของเขาซึ่งเต็มไปด้วยเครื่องมือชันสูตรศพและอุปกรณ์เก็บตัวอย่าง เขายอมรับว่าการได้ไปพบสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลที่เขาผ่าซากตามชายฝั่งที่ขรุขระเป็นงานที่เขาโปรดปรานน้อยที่สุด
Raverty ทำงานให้กับกระทรวงเกษตรของ BC ในศูนย์สุขภาพสัตว์ที่ค่อนข้างปลอดเชื้อใน Abbotsford ทางตะวันออกของแวนคูเวอร์หนึ่งชั่วโมง การทำงานที่ค่อนข้างปกติในสัตว์เลี้ยง ซึ่งรวมถึงการค้นหาโรคในสัตว์ปีกและปศุสัตว์ ทำให้เขาต้องเสียค่าใช้จ่าย
ความหลงใหลที่แท้จริงของเขาคือชีวิตใต้ท้องทะเล และนับตั้งแต่เขาทำหน้าที่เป็นอาสาสมัครที่พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำแวนคูเวอร์เมื่ออายุ 12 ขวบ โดยมองข้ามไหล่ของเจ้าหน้าที่สัตวแพทย์ขณะที่พวกเขาตรวจสอบโรคในฝูงปลา กบ สัตว์เลื้อยคลาน และแมวน้ำแปลก ๆ .
ไม่มีใครพอใจกับการตายของหลังค่อมนี้ แต่วาฬตายด้วยสาเหตุทุกประการ และเมื่อเป็นเช่นนั้น Raverty ทำได้เพียงหวังว่าพวกมันจะซัดขึ้นฝั่งบนชายหาดที่เข้าถึงได้ ซากศพนี้ถูกพบเห็นเมื่อสองวันก่อน ท้องอืด ท้องเฟ้อ และมีกลิ่นเหม็น โดยใช้เวลาน้อยกว่าหนึ่งชั่วโมงจากหอสังเกตการณ์ระบบนิเวศ Calvert Island ของสถาบันฮาไก* ซึ่งอยู่ห่างจากแวนคูเวอร์โดยเครื่องบินทะเลทางตะวันตกเฉียงเหนือเพียง 90 นาที เจ้าหน้าที่จากสถาบันแจ้งเตือน Fisheries and Oceans Canada (DFO) เกี่ยวกับวาฬและ Paul Cottrell ผู้ประสานงานสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลของหน่วยงาน ได้ติดต่อ Raverty และได้รับการดำเนินการด้วยการสนับสนุนด้านลอจิสติกส์จากสถาบัน Hakai ทีมชันสูตรพลิกศพถูกปัดเศษโดย Taylor Lehnhart ช่างเทคนิคจาก DFO
Raverty ปาดเหงื่อออกจากใบหน้า ดึงน้ำ และลับมีดนิติวิทยาศาสตร์ขนาด 25 ซม. ให้แหลมคม ซึ่งเป็นแบบเดียวกับที่ใช้กับศพมนุษย์ เขาสวมรองเท้าบู๊ทและเอี๊ยมกันน้ำ ซึ่งจะถูกเผาหลังจากการชันสูตรศพทุกๆ ครั้งที่สาม “พวกมันมีกลิ่นหอมเกินไปเล็กน้อย”
Raverty ดำเนินการเดินไปรอบๆ ซากศพอย่างมีระเบียบเพื่อประเมินความกว้างของงานที่อยู่ข้างหน้า และเพื่อค้นหาเบาะแสที่ชัดเจนเกี่ยวกับสาเหตุการตาย ฉันใช้นิ้วจิ้มซากสัตว์แล้วมันก็เด้งกลับ เหมือนกับตัวเรือที่ทำจากยางและพองได้
วาฬตัวนี้โผล่ขึ้นมาบนหลังของมันในระหว่างการอพยพในฤดูใบไม้ผลิทางเหนือ ตาจับจ้องไปที่ทราย และท้องร่องด้วยร่องท้อง 25 อันที่ชี้ขึ้นไปบนฟ้า ร่องเหล่านี้ยืดออกราวกับหีบเพลงระหว่างให้อาหาร ทำให้วาฬอ้าปากรับน้ำทะเลปริมาณมหาศาลได้ จากนั้นบาลีนในปากจะทำหน้าที่เหมือนตัวกรองเพื่อจับเหยื่อ ซึ่งโดยทั่วไปแล้วจะเป็นฝูงปลาขนาดเล็กและคริลล์
ดวงตาของ Raverty ติดตามความสมมาตรของซากศพ โดยมองหาความผิดปกติในการจัดตำแหน่งของกระดูกหรือสีผิดปกติที่อาจบ่งบอกถึงการขาดสารอาหารหรือการบาดเจ็บ การขยายคอในกรณีนี้บ่งบอกถึงการค้นพบเพิ่มเติมที่จะเกิดขึ้น
เนื่องจากทีมวิจัยไม่สามารถพลิกวาฬที่โผล่ออกมาได้ ด้านหลังของสัตว์ รวมทั้งส่วนบนของกระดูกสันหลังนั้น ส่วนใหญ่ไม่สามารถเข้าถึงได้ในระหว่างการชันสูตร กระแสน้ำที่เพิ่มสูงขึ้น การเข้าถึงที่ท้าทาย และทีมชันสูตรศพขนาดเล็กยังเป็นอุปสรรคต่อการตรวจโครงกระดูกที่สมบูรณ์ขึ้น
วาฬนั้นมีรอยปากกัดจากการไล่ล่านกอินทรีหัวล้าน—ตอนนี้ถูกผลักไสให้ไปที่ต้นไม้ริมชายฝั่ง ประตูส่งเสียงแหลมของพวกมันร้องอ้อนวอนให้ Raverty ไปต่อ
ลิ้นของวาฬเป็นหยดสีเทาเหนียวเหนอะหนะที่ยื่นออกมาจากปาก Raverty ตรวจค้นภายในเพื่อหาเศษสิ่งแปลกปลอม เช่น พลาสติกหรืออุปกรณ์ตกปลา หรือหลักฐานความเสียหายที่เกิดกับบาลีน แต่ไม่พบ เปลือกผิวสีดำลอกจากใบไม้ที่หางซึ่งผูกติดอยู่กับต้นไม้ด้วยเชือกที่ยาวเกือบ 50 เมตร เพื่อป้องกันกระแสน้ำไม่ให้ซากศพกลับคืนสู่ขุมนรกที่มืดมิด
Raverty โน้มตัวไปเพื่อตรวจสอบครีบอกด้านข้างของวาฬอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น—สีขาวอยู่ด้านล่าง, ด้านบนสีดำมืด และมีรอยกระดำกระด่างด้วยเพรียงที่บรรทุกได้อิสระ เขาสังเกตเห็นรอยแผลเป็นบริเวณโคนครีบแต่ละอัน บ่งบอกว่าวาฬอาจเคยพบอุปกรณ์ตกปลามาก่อนในชีวิต “สิ่งเหล่านี้เป็นประเภทของสิ่งที่เรากำลังมองหา หลักฐานของการมีปฏิสัมพันธ์ของมนุษย์” เขาอธิบาย
วันนี้มีมากกว่าความอยากรู้อยากเห็นที่ไม่ได้ใช้งาน ผลชันสูตรจะเป็นส่วนหนึ่งของข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับสุขภาพโดยรวมของประชากรหลังค่อม – ประมาณ 20,000 หรือมากกว่าในแปซิฟิกเหนือ – และอาจชี้ให้เห็นถึงปัญหาเช่นการพัวพันกับอุปกรณ์ตกปลาหรือการโจมตีทางเรือที่มนุษย์อยู่ใน ตำแหน่งที่จะรับมือ
Raverty เน้นว่าการชันสูตรพลิกศพเป็นเพียงส่วนหนึ่งของการสอบสวน เขาอาศัยผู้เชี่ยวชาญอีกหลายคน เช่น ช่างเทคนิคในห้องปฏิบัติการเพื่อวิเคราะห์ตัวอย่างเนื้อเยื่อ นักชีววิทยา นักนิเวศวิทยา นักสมุทรศาสตร์ และผู้เชี่ยวชาญด้านการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ซึ่งการค้นพบนี้จะช่วยให้เข้าใจในวงกว้างมากขึ้นว่าทำไมสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลถึงตาย ครึ่งหนึ่งของเวลานั้น การชันสูตรพลิกศพไม่ได้ระบุสาเหตุการตาย “แต่ละอย่างเป็นความท้าทายที่ไม่เหมือนใคร เป็นกระบวนการเรียนรู้” เขาอธิบาย “มันให้เหลือบเข้าไปในประวัติศาสตร์ธรรมชาติของสัตว์เหล่านี้”
แม้ว่าเขาจะมีชื่อเสียงระดับนานาชาติในด้านการตัดซากสัตว์ทะเล แต่ Raverty ก็ยังคงถ่อมตัวอย่างน่าประหลาดใจ—พูดจานุ่มนวลและสุภาพด้วย เขาได้แสดงการผ่าซากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลประมาณ 2,200 ตัวจากทั่วอเมริกาเหนือในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา ไม่ใช่แค่วาฬหลังค่อมเท่านั้น แต่ยังรวมถึงวาฬเพชฌฆาต สีเทา ครีบ และเบลูก้า ตลอดจนแมวน้ำและสิงโตทะเล ปลาโลมา โลมา และนากทะเล การชันสูตรพลิกศพประมาณ 20 เปอร์เซ็นต์ดำเนินการในสนาม—โดยทั่วไปแล้วในวาฬซึ่งมีขนาดใหญ่เกินไปสำหรับการขนส่ง—และส่วนที่เหลือจะทำในห้องปฏิบัติการของเขาภายใต้สภาวะที่มีการควบคุมมากขึ้นด้วยอุปกรณ์และการสนับสนุนทางเทคนิคที่ดีกว่า
ในทางเทคนิค DFO เป็นเจ้าของซากและอนุญาตให้ Raverty นำตัวอย่างเนื้อเยื่อเพื่อการวิจัยและเพื่อแจ้งการจัดการสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลของรัฐบาลกลางได้ดียิ่งขึ้น ไม่ใช่เรื่องแปลกที่เขาจะทำงานฟรีตามเวลาของตัวเอง นั่นคือการอุทิศตนให้กับงาน “โดยพื้นฐานแล้วฉันถือเครื่องมือของเขา” คอตเทรลซึ่งเป็นมือขวาของราเวอร์ตี้พูดติดตลกในระหว่างขั้นตอนดังกล่าว นอกจากนี้เขายังจดบันทึกการค้นพบด้วยวาจาของนักพยาธิวิทยาทางสัตวแพทย์ในขณะที่การชันสูตรพลิกศพคลี่ออก
Cottrell และ Lehnhart สวมชุดคลุมป้องกัน Tyvek สีขาวแบบใช้แล้วทิ้งซึ่งปิดผนึกด้วยเทปพันสายไฟที่ข้อเท้า ก็ช่วยด้วยการวัดขนาดของวาฬในปัจจุบัน ยาว 7.82 เมตร แสดงว่าเป็นเด็กอายุประมาณ 2 ขวบ
